Suraj Yengde nació en Maharashtra, en India, en la casta dalit. Sus padres lo matricularon en una escuela cristiana donde la casta todavía importaba, pero menos que en el sistema público. India tiene un sistema de acción afirmativa en las admisiones a las universidades para los dalits y otras castas inferiores, que aprovechó para ser admitido en la Universidad de Mumbai. Ahora tiene una maestría en derecho del Reino Unido y un doctorado de Sudáfrica. A los 30 años, actualmente es becario y estudiante de postdoctorado en la Escuela Kennedy de Harvard, uno de los únicos tres miembros de la casta que, hasta donde él sabe, estudian ahí.
“Como dalit, la única opción que tienes, aparte de ejercer tu ocupación tradicional, es la educación. Si no estudias, vuelves a tu trabajo tradicional centrado en la casta, como limpiar baños y retretes, haciendo trabajos manuales.”
Reflexionando sobre la educación en su ciudad natal, explica que después del 12º grado, las opciones son muy limitadas si vienes de una casta inferior. La mayoría de los niños terminan en la misma situación socioeconómica que sus padres, aunque no quieran. Es poco probable que lleguen a la universidad y muy poco probable que estudien en el extranjero como lo hizo Yengde. Según datos de censos, sólo el 2,4 por ciento de los dalits de India tienen un título universitario.
Mucho de esto se debe a la discriminación, algo que Yengde sufrió en su camino. Sufría de los prejuicios de los maestros cuando estaba en la escuela e, incluso en la universidad, los estudiantes y profesores lo menospreciaban y discriminaban contra él. Cree que inclusive bajaron artificialmente sus notas para que no fuera el primero de su clase. En Inglaterra, así como en los Estados Unidos en Harvard, otros estudiantes de India lo buscaron y se burlaron de él o lo maltrataron verbalmente, lo que lo llevó a buscar amistades con estudiantes de otras nacionalidades.
“Es horrible, pero aún hoy sigo siendo un intocable. Estando en Harvard o en cualquier parte del mundo, mi identidad primaria por alguna razón no desaparece. Nuestros problemas de casta en India nos han seguido hasta aquí. Primero me uní a los departamentos de África y América. Eso dice mucho acerca de mantenerse alejado de la comunidad india. Hoy tengo algunos amigos de la casta alta de India, pero eso no podría suceder en India. Como persona, miro más allá de cualquier forma de división, pero no todos lo hacen.”
Explica que crecer en un “gueto dalit”, un tugurio, fue una experiencia traumática que todavía le afecta; cinco personas en una habitación, viviendo en la pobreza. A pesar del trauma que experimentó, piensa constantemente en India y aboga por los derechos de los dalits mediante iniciativas como el Festival de Cine Dalit y “La casta importa”, un libro que escribió sobre la dinámica filosófica y sociológica de la sociedad de castas. Para él, los problemas de casta de India han seguido a los inmigrantes indios a los Estados Unidos y, aunque tiene amigos de castas altas, la movilidad social y la interacción no podrían darse en India. Aunque él mira más allá de cualquier forma de división, no todos lo hacen.
Gran parte de su investigación se centra actualmente en las estructuras de castas que producen la opresión de los dalits. También está tratando de aumentar el número de becas para que las personas de las castas inferiores estudien en el extranjero como él, donde se les puede tratar con mayor justica, y donde existen muchas más oportunidades que aquellas que permite el peso de la discriminación en su hogar.
