Francis Silvester, director de una escuela en Kenya rural

Dirijo una escuela privada llamada Tower of Light (Torre de Luz) en un lugar rural conocido comúnmente como el Pantano de Yala, a 17 km de la ciudad de Siaya en Kenya. Es una escuela registrada en el Ministerio de Educación. El 16 de marzo, el Presidente cerró todas las instituciones de enseñanza del país debido al Coronavirus. Mi preocupación es que esto podría desperdiciar todos los esfuerzos educativos que los niños de esta aldea han hecho. Me preocupa que pueda enviarlos de vuelta a su antigua vida donde las niñas se casan y los niños tienen que volver al lago a pescar.

Abrí esta escuela porque después de recibir mi diploma en educación en 2007 y de completar mi educación universitaria, quería ser maestro, pero el gobierno de Kenya no estaba contratando en ese momento.  Quería ayudar a los niños del Pantano de Yala a leer y escribir, porque la mayoría de ellos no iban a la escuela. Muchas niñas se casaban a los 12 años.

Hice una campaña puerta a puerta sobre la importancia de que los niños vayan a la escuela. Con la pequeña cuota de 100 chelines kenianos ($1) que los padres contribuían como un pequeño pago, pude alquilar una habitación y empecé la Torre de Luz con cinco niños. Entre más sensibilizaba a la aldea, más llevaban a sus hijos a la escuela.  Trabajé duro y compré un pequeño terreno. Usando viejas planchas de hierro, construí algunas aulas. Algunos niños todavía están en habitaciones alquiladas porque no tenemos suficientes fondos para construir más salones. Actualmente hay 160 niños, 70% niñas y 30% niños, y 13 maestros que enseñan desde la educación de la primera infancia hasta el 8º grado. Hay nueve maestras y cuatro maestros.

El cierre de las escuelas ha añadido complicaciones para los niños que venían a nuestras clases. Los de 8º grado deben presentarse a sus exámenes nacionales al final del año. La escuela no está conectada a la electricidad y no hay conexión a Internet y por lo tanto los estudiantes de 8º grado en este pueblo están en desventaja en comparación con los que están en la ciudad y pueden aprender en línea.

Debido al virus, la mayoría de las niñas de la escuela en este pueblo también están en riesgo. La mayoría de sus padres no trabajan y por lo tanto los hombres se aprovechan de ellas a cambio de dinero o comida para llevar a sus familias.

La vida de los maestros tampoco ha sido fácil ya que la mayoría de ellos depende enteramente de lo que los padres pagan. La mayoría de los padres son campesinos y unos pocos trabajan en una granja de caña de azúcar cercana. No pueden pagar si las escuelas están cerradas.

Debido a que la mayoría de estos maestros tienen familias, han tenido que buscar trabajos ocasionales como la pesca en los lagos cercanos. La mayoría de ellos pasan hambre con sus hijos.  Además del cierre de las escuelas, también hay un toque de queda de 7 pm a 5 am todos los días durante 30 días. Esto ha hecho la vida insoportable para los maestros, ya que no pueden ni siquiera buscar trabajo lejos de donde viven.

La escuela del Pantano de Yala se enfrenta a muchos desafíos, incluso en tiempos normales, como la falta de salones de calidad, de un programa para alimentar a los niños que pasan hambre todos los días, de suficientes pupitres y mesas, de letrinas adecuadas, y de fondos suficientes para pagar a los maestros con regularidad.

Hay tantos desafíos, pero al menos hemos avanzado en términos de dar una educación de calidad a niños que de otra manera no habrían ido a la escuela. Es la mejor escuela de la región y fue nombrada la mejor escuela en los exámenes nacionales en una división de 100 escuelas.

He visto como estos estudiantes pueden ser motivados a través de la educación para realizar su potencial y adquirir las habilidades necesarias para la vida real. También ayudarían a esta aldea y a toda la comunidad. Solo espero que este virus no amenace sus sueños por demasiado tiempo.