Europa es una de las regiones más afectadas por el COVID-19. Las escuelas siguen cerradas en muchos países. En los últimos días se han anunciado nuevos cierres en toda Francia, y muchas escuelas solo están parcialmente abiertas en Alemania, Irlanda, Italia y Portugal. Cabe suponer que, en comparación con otros países, los países de ingresos altos se recuperarán rápidamente. Pero no debemos olvidar que en esos países ya había muchos niños sin escolarizar ocultos antes de la pandemia.

Muchos de ellos pueden estar inscritos en los registros escolares, pero pasan mucho tiempo fuera de la escuela. Es posible que hayan sido expulsados o suspendidos, e incluso que algunos hayan sido alentados a des-matricularse para mantener los registros escolares en orden. Si pensábamos que los problemas de comportamiento de algunos niños eran problemáticos antes de que los confináramos durante varios meses viendo solo una pantalla todo el día, puede que nos encontremos con una desagradable sorpresa cuando el mundo vuelva a la normalidad. Prepararse para apoyar a esta “generación del encierro” y la depresión que mucha de ella ha sufrido estos últimos meses significa estudiar la posibilidad de ofrecer servicios adicionales de educación y asesoramiento. Las políticas de cero tolerancia pueden parecer reacciones adecuadas de improviso, pero solo exacerbarán el problema.

Como en cualquier país, algunas categorías de estudiantes tienen una probabilidad desproporcionada de ser excluidos temporal o permanentemente. Según una estimación en Inglaterra, por ejemplo, era más de nueve veces más probable que los estudiantes con necesidades especiales fueran excluidos permanentemente que sus compañeros. En 2017/18, representaron casi la mitad de las 411.000 exclusiones temporales y 8.000 permanentes oficiales (5,1% y 0,1% de la población estudiantil, respectivamente). Y esto no incluye a los muchos estudiantes que están “fuera de la matrícula”, animados a des-matricularse voluntariamente para evitar la expulsión formal. Las escuelas tienen tanto el poder como el incentivo de des-matricular. Los estudiantes evitan una mancha en su expediente y las escuelas evitan incluirlos en las estadísticas de exclusión disciplinaria. Estimaciones recientes sugieren que 1 de cada 10 estudiantes sale sin explicación de la educación secundaria en el país. Alrededor de 24.000 estudiantes, es decir, 4 de cada 10 que salen sin explicación, no regresan a una escuela financiada con fondos públicos.

La expulsión no puede ser el enfoque adecuado

Aunque el comportamiento antisocial puede perturbar considerablemente el aprendizaje de todos, la expulsión de los alumnos interfiere en su progresión educativa y puede perpetuar un ciclo de fracaso, un ciclo que puede culminar en la cárcel. En Estados Unidos, a través de medidas de cero tolerancia, como la suspensión obligatoria y la remisión a las fuerzas del orden, las escuelas de las zonas desfavorecidas pueden iniciar el llamado túnel de la escuela a la cárcel. Una suspensión o expulsión discrecional casi triplica la probabilidad de que un alumno entre en contacto con la justicia de menores al año siguiente. Los adultos que en su época de estudiantes asistieron a escuelas con tasas de suspensión superiores a la media experimentaron tasas de encarcelamiento entre un 15% y un 20% superiores. Los altos índices de suspensión también afectan negativamente a los logros educativos. Sin embargo, los alumnos excluidos de la escuela conservan su derecho a la educación, incluso en la cárcel.

Los niños se ven abocados a los sistemas de justicia juvenil y penal por infracciones a menudo menores. Estas políticas disciplinarias afectan de forma desproporcionada a los alumnos negros, que representan el 31% de las detenciones relacionadas con la escuela, aproximadamente el doble de su proporción en el alumnado, y son suspendidos y expulsados tres veces más que los alumnos blancos. En un distrito escolar de Mississippi, niños de tan solo 10 años eran detenidos de forma rutinaria y llevados a la cárcel esposados cuando los maestros lo solicitaban. Algunos eran detenidos durante días antes de tener acceso a un abogado. En las escuelas del distrito, incluidas las especiales, los alumnos eran suspendidos y expulsados durante más de 10 días a un ritmo 7 veces superior al del estado. Las niñas negras se vieron muy afectadas, ya que representan el grupo de mayor crecimiento en el sistema de justicia juvenil. A diferencia de sus compañeros blancos, recibieron suspensiones fuera de la escuela en lugar de dentro de ella. En todo el país, el 9,6% de las niñas negras en las escuelas públicas de primaria y secundaria recibieron suspensiones extraescolares en 2013/14, en comparación con el 1,7% de las niñas blancas.

La elevada tasa de exclusión de los alumnos con necesidades especiales subraya la necesidad de prestar apoyos de conducta más proactivos para evitar una mayor marginación y el agravamiento de las dificultades educativas. En Estados Unidos, un estudio indicó que el 19,5% de los alumnos con discapacidades habían sido suspendidos al menos una vez en el año académico. En todo el país, la tasa de suspensión extraescolar de alumnos con discapacidad (10,6%) era el doble de la media nacional (5,3%). Muchos de estos niños tienen problemas de aprendizaje o historias de pobreza y abandono. Incluso cuando los alumnos eran extremadamente perturbadores, los maestros pueden haber provocado o intensificado el comportamiento, y las normas escolares pueden haber sido inapropiadas.

Hace un par de años, el Departamento de Policía de Nueva York firmó una política que limita las responsabilidades de los agentes de policía en las escuelas públicas de la ciudad de Nueva York; el mayor distrito del país, que atiende a 1,1 millones de estudiantes. La política inicial es esperanzadora y forma parte de un esfuerzo que incluye la contratación de 285 nuevos trabajadores sociales escolares. Su objetivo es limitar las suspensiones fuera de la escuela y proporcionar apoyo a los educadores para que practiquen técnicas de disciplina positiva. Apenas la semana pasada, la historia de un niño de cinco años en otro estado al que se le pusieron las esposas después de portarse mal en la escuela fue un recordatorio de la importancia de que este enfoque se implemente más ampliamente.

Las experiencias provocadas por el COVID-19 han sido un desafío extremo para todos. Los niños, en particular, han sido penalizados lo suficiente este último año como para necesitar más castigos. Si algo hemos aprendido a valorar este año, sin embargo, es la paciencia.  Debemos utilizarla para fomentar aún más apoyo para los niños con problemas de comportamiento en los próximos meses.